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Iberia + Air Europa: Una mala noticia para Latinoamérica

La compra de Air Europa por parte de Iberia significa perder competencia en diversas rutas entre Europa y Latinoamérica.

La noticia se conoció hace pocos días: IAG, matriz de Iberia, acordó comprar las acciones restantes de Air Europa a cambio de € 400 millones. Esto supone adquirir el 80% de las acciones y hacerse con el control de la aerolínea del grupo Globalia.

Vale recordar que en el pasado se propuso una operación similar y que, sometida al escrutinio de las autoridades de Defensa de la Competencia de Europa, a finales de 2021, el resultado era muy probablemente negativo. Es decir, las autoridades hubieran desautorizado la fusión que finalmente no se concretó entonces.

Y si se analiza en la forma en que se programaron los pagos de los € 400 millones, el respaldo o el rechazo de las autoridades continentales sigue siendo fundamental. Y es que los primeros € 200 millones que se abonarán (el primer pago) sólo “cuando se reciba la aprobación por parte de las autoridades de la Competencia”. De ese monto anunciado, € 100 millones se pagarán con acciones ordinarias de IAG y los otros € 100 millones en efectivo. El segundo y tercer año después de la fecha de aprobación de la operación, se abonarán otros € 100 millones en cada ocasión, para completar los € 400 millones.

Cabe señalar que antes que el respaldo de las autoridades de la competencia, tanto el Instituto de Crédito Oficial (ICO) como la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), dos organismos gubernamentales españoles, que le han otorgado a Air Europa un préstamo por € 475 millones, deben respaldar la venta.

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Luis Gallego, CEO de IAG.

Luis Gallego, CEO de IAG.

Iberia + Air Europa: ¿Por qué una mala noticia?

Luis Gallego, CEO de IAG, señaló: “Este acuerdo permitirá al hub de Madrid de IAG competir en igualdad de condiciones con otros hubs europeos y consolidar su posición en el Atlántico Sur. Madrid es la principal puerta de entrada entre América Latina y Europa y existen oportunidades de ampliar su red, proporcionando importantes beneficios a nuestros clientes, empleados y accionistas”.

Justamente, esa “consolidación de la posición en el Atlántico Sur” es la que significa menos competencia.

Iberia opera un total de 21 destinos en Latinoamérica (Sudamérica, Centroamérica y el Caribe, según detalla la propia compañía en su web); Air Europa vuela a otros 19. Ambas se superponen en doce destinos: Buenos Aires, Montevideo, San Pablo, Lima, Quito, Bogotá, Medellín, Caracas, Panamá, San Juan de Puerto Rico, Santo Domingo y La Habana. Y de ellos, sólo en cuatro hay una tercera competidora (Aerolíneas Argentinas, Avianca, Latam Airlines o Plus Ultra) que matizan la posición dominante. Sin embargo, en cada uno de esos casos, la sumatoria de los market share de Iberia más el de Air Europa, da como resultado una posición dominante.

“Madrid ha sido reconocida durante mucho tiempo como la puerta de entrada europea clave para América del Sur y, bajo la propiedad combinada de IAG, Iberia y Air Europa operan alrededor del 65,3% de la capacidad actual. Pero, además, Iberia es actualmente miembro de Oneworld, como todo el resto del grupo IAG. De modo que es de suponer que Air Europa pronto se marchará de Skyteam y pasará a Oneworld. Si a esto se suma que Latam tiene una cuota de capacidad del 9,1% en esta terminal, Oneworld Alliance terminará acaparando casi las tres cuartas partes de toda la capacidad de Madrid/Barajas”, detalla la consultora especializada Official Airlines Guide (OAG).

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Juan José Hidalgo, fundador de Air Europa, pasa a ser accionista de IAG.

Juan José Hidalgo, fundador de Air Europa, pasa a ser accionista de IAG.

En diciembre de 2021, la Unión Europea no llegó a pronunciarse formalmente porque las compañías (IAG y Air Europa) terminaron dando marcha atrás con la propuesta de compra. Sin embargo, Margrethe Vestager, ejecutiva europea a cargo de la Competencia, declaró: “IAG y Air Europa son aerolíneas líderes en España, con hubs en Madrid desde donde operan una red de vuelos domésticos e internacionales. Son proveedores clave de conectividad entre España, el resto de Europa y América Latina. El análisis en profundidad realizado durante la fase II de la investigación indicó que la fusión hubiera afectado negativamente a la competencia en algunas rutas nacionales, de corta y larga distancia dentro, hacia y desde España”. Vestager prosiguió: “IAG ofreció remedios, pero las propuestas de mitigación presentadas no abordaban completamente los problemas de la competencia”.

Además, ya en junio de 2021, la Comisión Europea había manifestado que Iberia y Air Europa “compiten hoy cara a cara por los servicios de transporte aéreo de pasajeros en España, en particular en varias rutas de Madrid a Estados Unidos y América Latina, y en varias rutas nacionales y de corto radio, incluidas rutas de tráfico alimentador que llevan a los pasajeros a Madrid para continuar su viaje en vuelos de larga distancia a Estados Unidos y América Latina”.

La Comisión Europea manifestó estar preocupada porque “la transacción propuesta pueda reducir significativamente la competencia sobre 70 pares de ciudades de origen y destino, dentro y hacia/desde España, en las que las aerolíneas ofrecen servicios directos. En algunas rutas, IAG y Air Europa son las dos únicas aerolíneas operando”.

¿Y qué cambió?

Es válido preguntarse qué cambio, de fines de 2021 a la actualidad, para que IAG y Air Europa vuelvan a la carga con la operación. Se le atribuye a Albert Einstein, la frase: “Hacer siempre lo mismo, pero esperar resultados diferentes es el primer signo de locura”. De modo que es casi inevitable pensar que la clave quizás pase por mas medidas de mitigación. Si las de 2021 parecían insuficientes para la Comisión Europea, quizás se esté pensando en otras, de mayor calado.

En muchos casos, cuando la competencia se ve amenazada, los protagonistas de las compras o fusiones toman diversos compromisos y ofrecen a la autoridad compensaciones. Esto puede representar desde renunciar a operar ciertas rutas, a reducir frecuencias, pasando por ceder slot en los aeropuertos y hasta el compromiso de no aumentar las tarifas en determinadas rutas y por determinado período.

Este caso no era la excepción, de hecho, en su rechazo, la propia Unión Europea citó, como reflejábamos, que las compensaciones ofrecidas por la dupla IAG/Air Europa en 2021, eran insuficientes.

De modo que se abre ahora un interrogante respecto de qué dirá, de nuevo, la Unión Europea. Lo que sí parece seguro, es que el anuncio de la operación parece bloquear la posibilidad de que Air Europa pase a otras manos que no sean las de IAG. También es posible que la promesa de la venta, baste para facilitarle a Air Europa algo de financiamiento adicional.

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